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Son mug sans expression a figuré sur d’innombrables jouets, sans parler des boules de bowling, de l’huile de moteur, d’une Fender Strat, d’une pochette Judith Leiber très chère, de serviettes hygiéniques et de sous-vêtements pour hommes. Elle a inspiré une chanson controversée d’Avril Lavigne, des œuvres de sculpture de Tom Sachs et une robe assez spectaculaire portée par Lady Gaga.
Je parle de Hello Kitty, l’adorable force culturelle qui a commencé sa vie comme personnage sur un porte-monnaie au Japon en 1974. Produite par Sanrio, elle est arrivée aux États-Unis deux ans plus tard. Et depuis, elle fait partie de la culture populaire mondiale.
Cet automne, elle va prendre d’assaut L.A., avec une rétrospective complète de l’art, du commerce et de la mode de Kitty au Musée national nippo-américain, qui ouvre à la mi-octobre. Deux semaines plus tard, la toute première Hello Kitty Con, se tiendra au Musée d’art contemporain.
Christine R. Yano est une anthropologue de l’Université d’Hawaï (et actuellement professeur invité à Harvard) qui a passé des années à étudier le phénomène qu’est Hello Kitty. Elle est également l’auteur du livre « Pink Globalization : Pink Globalization : Hello Kitty’s Trek Across the Pacific », publié l’année dernière par Duke University Press. Elle affirme que les traits illisibles de Kitty (elle n’a généralement pas de bouche), ainsi qu’un marchandisage intelligent, ont contribué à cultiver l’attachement du personnage.
« Hello Kitty fonctionne et connaît le succès en partie grâce à la blancheur de son design », explique Yano. « Les gens voient la possibilité d’une gamme d’expressions. Vous pouvez lui offrir une guitare, la mettre en scène, la représenter telle quelle. Ce manque de clarté lui permet de séduire de nombreuses personnes ».
Cela fait également d’elle plus qu’une autre fabrication de la culture japonaise du mignon, connue sous le nom de kawaii.
« Elle n’a pas cette mignonnerie insipide », explique Yano, qui est également conservateur de la rétrospective du Musée national nippo-américain. « C’est quelque chose d’intelligent et de créatif qui contribue à un certain facteur de fraîcheur. Prenez par exemple Precious Moments [articles cadeaux]. C’est mignon. Mais il n’y a rien de cool dans Precious Moments. Hello Kitty a le potentiel pour être tellement d’autres choses. »
Cette année, Kitty a 40 ans – et son pouvoir en tant qu’icône et marque ne montre aucun signe de relâchement.
Mais il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur Hello Kitty. Et Yano, qui patauge actuellement dans des centaines d’objets pour l’exposition au Musée national nippo-américain (dont la célèbre robe Gaga), nous donne le topo :
Hello Kitty n'est pas un chat
Vous avez bien lu. Lorsque Yano préparait ses textes écrits pour l’exposition au Musée national nippo-américain, elle dit avoir décrit Hello Kitty comme un chat. « J’ai été corrigée – très fermement », dit-elle. « C’est une des corrections que Sanrio a faite pour mon texte pour l’exposition. Hello Kitty n’est pas un chat. C’est un personnage de dessin animé. C’est une petite fille. C’est une amie. Mais elle n’est pas un chat. Elle n’est jamais représentée à quatre pattes. Elle marche et s’assoit comme une créature à deux pattes. Elle a cependant un chat de compagnie, qui s’appelle Charmmy Kitty. »
J’ai grandi avec Hello Kitty et tout ce que j’ai à dire, c’est « MIND BLOWN ».
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Hello Kitty est britannique.
Kitty s’appelle en fait Kitty White et elle a une histoire complète. C’est un Scorpion. Elle adore la tarte aux pommes. Et elle est la fille de George et Mary White.
« Elle a une soeur jumelle », ajoute Yano. « C’est une perpétuelle élève de troisième année. Elle vit en dehors de Londres. Je pourrais continuer. Beaucoup de gens ne connaissent pas l’histoire et beaucoup s’en moquent. Mais c’est intéressant parce que Hello Kitty est apparue dans les années 1970, lorsque les Japonais et les Japonaises se sont installés en Grande-Bretagne. Elles aimaient l’idée de la Grande-Bretagne. Elle représentait la quintessence de l’enfance idéalisée, presque comme une clôture blanche. La biographie a donc été créée exactement pour les goûts de cette époque ».
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Hello Kitty est britannique.
Kitty s’appelle en fait Kitty White et elle a une histoire complète. C’est un Scorpion. Elle adore la tarte aux pommes. Et elle est la fille de George et Mary White.
« Elle a une soeur jumelle », ajoute Yano. « C’est une perpétuelle élève de troisième année. Elle vit en dehors de Londres. Je pourrais continuer. Beaucoup de gens ne connaissent pas l’histoire et beaucoup s’en moquent. Mais c’est intéressant parce que Hello Kitty est apparue dans les années 1970, lorsque les Japonais et les Japonaises se sont installés en Grande-Bretagne. Elles aimaient l’idée de la Grande-Bretagne. Elle représentait la quintessence de l’enfance idéalisée, presque comme une clôture blanche. La biographie a donc été créée exactement pour les goûts de cette époque ».
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Hello Kitty a une signification particulière pour les Américains d’origine asiatique.
Oui, elle est présente dans le monde entier. Mais Hello Kitty a eu une résonance particulière pour les Asiatiques qui ont grandi aux États-Unis.
« Quand Hello Kitty est arrivée aux États-Unis au milieu des années 70, elle était une marchandise principalement dans les enclaves asiatiques : Chinatowns, Japantowns, etc. », explique Yano. En parlant avec des Japonais américains qui ont grandi dans les années 70, ils disent : « Ce chiffre signifie beaucoup pour nous parce qu’elle était à nous ». C’est quelque chose qu’ils considéraient comme un marqueur d’identité. C’est pourquoi l’exposition se tient au Musée national nippo-américain. Il s’agit de la reconnecter à cette communauté. Cela donne à l’ensemble une certaine poignante et une certaine puissance ».
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